Agir maintenant pour prévenir la crise des eaux souterraines

Les eaux souterraines sont la plus grande ressource d’eau douce au monde; toutefois, cachés sous nos pieds, les signes de surconsommation ne sont pas toujours visibles. Jusqu’à 20 % des puits d’eau souterraine dans le monde risquent de s’assécher; nos ressources en eaux souterraines n’ont jamais été aussi vulnérables.

L’accès pratique et peu coûteux aux eaux souterraines a stimulé l’économie agricole et soutenu la croissance et la durabilité de l’approvisionnement alimentaire et énergétique pour les communautés régionales et urbaines pendant de nombreuses années. Toutefois, à mesure que ces sources s’épuisent, ces mêmes communautés doivent se tourner vers d’autres sources d’approvisionnement, recourir au transport de l’eau, ou adopter des méthodes pour mieux gérer l’équilibre entre le prélèvement d’eau et la recharge des sources d’eau.

Des secteurs comme le tourisme, où les eaux souterraines potables soutiennent les milieux naturels qui jouent le rôle d’attractions et fournissent un débit de base aux rivières pour les loisirs maritimes, dépendent également de la sécurité des eaux souterraines.

L’épuisement des aquifères peut entraîner un manque d’approvisionnement en eau et une subsidence des terres (ce qui endommage à la fois les communautés et les infrastructures), mais aussi mettre en péril les systèmes complexes des eaux souterraines, les écosystèmes et notre capacité à recharger ces sources d’eau.

À mesure que la population mondiale croît, le secteur agricole devra éventuellement produire de 50 à 60 % plus d’aliments à l’échelle mondiale, ce qui entraînera une augmentation de la dépendance à l’égard du pompage des eaux souterraines. Sans gestion durable, une crise des eaux souterraines est inévitable.

Les arguments en faveur du changement sont plus urgents étant donné que les changements climatiques sont devenus un « multiplicateur de risques » pour les conséquences sur les droits de l’homme, selon un expert des Nations Unies2 . Il faut appliquer, et vite, des mesures proactives partout dans le monde pour éviter les perturbations, voire les catastrophes.

Le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) souligne de nouveau que la fréquence et l’intensité de tous les événements météorologiques extrêmes, notamment les sécheresses, ont augmenté, et que ces dangers climatiques et ces risques de contamination continueront de s’aggraver si nous ne sommes pas en mesure de limiter l’augmentation de la température mondiale.

Les répercussions de ces risques mettent déjà à l’épreuve la résilience des communautés vulnérables où la qualité de l’eau pose problème, comme les populations éloignées ou mal desservies et de nombreuses communautés autochtones.

Il devient de plus en plus prioritaire de gérer efficacement l’eau dans ces zones à risque; or, nous devons travailler de façon plus proactive pour intégrer une bonne gestion de l’eau dans les zones moins à risque avant que la rareté ne devienne une possibilité dans celles-ci.

Nous constatons déjà les effets de l’augmentation des sécheresses dans les régions arides comme la Californie. De nombreux aquifères souterrains de la vallée centrale de la Californie ont été identifiés comme étant des bassins fortement surexploités. Fait alarmant, les scientifiques de la NASA prévoient que certains de ces bassins pourraient épuiser leurs eaux souterraines dès les années 2030.

Nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre que cela se produise. Pour changer de cap, nous devons agir maintenant et utiliser à grande échelle des approches de planification stratégique et adaptative, pour gérer plus efficacement les eaux que nous avons, et pour minimiser les investissements que nous devrons inévitablement faire afin d’éviter que la crise ne devienne réalité.

Lorsque la sécheresse a fait en sorte que la ville de Melbourne était à un an de manquer d’eau, l’Australie a dû passer d’une approche fondée sur une solution unique traditionnelle à des considérations plus intégrées et axées sur l’écosystème. Depuis, les stratégies diversifiées d’approvisionnement en eau ont pris de l’ampleur.

Les décideurs et les acteurs de l’industrie devront collaborer avec les autres secteurs et les communautés pour intégrer des stratégies de recyclage de l’eau et de réapprovisionnement des eaux souterraines qui fonctionnent pour tous. Une approche de gestion intégrée de l’eau permet de tenir compte de l’ensemble du cycle de l’eau, de trouver une combinaison de solutions et de nous assurer que nous offrons le maximum d’avantages à un coût abordable aux consommateurs et aux utilisateurs commerciaux.

Une approche de gestion intégrée pourrait assurer la résilience et la durabilité de nos systèmes d’approvisionnement en eau et, en particulier, aider les communautés à relever le défi de l’épuisement non durable des ressources en eau souterraine de façon équitable. Prioriser l’intégration de la réglementation et la gestion des eaux souterraines et des eaux de surface, et sélectionner des projets qui répondent aux objectifs de la communauté et des services publics, sont deux approches potentiellement efficaces.

Nous cherchons également des moyens de tirer parti des données, de l’innovation et des technologies modernes pour poursuivre nos efforts visant à protéger l’avenir de l’eau. Pour ce faire, les services publics et les gouvernements pourraient utiliser les processus de cartographie SIG et les systèmes de suivi numérique afin de mieux comprendre les réseaux d’eaux souterraines et améliorer leur capacité, de sorte à arrêter l’épuisement et la dégradation, tout en accordant une attention particulière à la qualité de l’eau. Les services publics peuvent maintenant constater le rendement de leurs actifs en temps réel (ce qui permet d’agir plus rapidement et de planifier de façon prospective) au moyen d’appareils connectés aux infrastructures des services publics.

La gestion efficace et globale de toutes les ressources en eau, y compris les eaux souterraines, nécessite de planifier avant qu’une crise ne survienne. Nous devons passer d’une approche réactive à une approche proactive. Nous ne pouvons plus utiliser les outils et les approches du XXe siècle pour relever les défis du XXIe siècle.

Nous devons tester diverses méthodes, diversifier nos approches et investir si nous voulons éviter les répercussions économiques et sociales des pénuries d’eau à l’échelle mondiale.

C’est grâce à des données fiables que nous pouvons prendre les bonnes décisions. Dans ce sens, nous appliquons des cadres qui permettent d’appliquer des réponses adaptatives à un plus large éventail d’avenirs possibles. Cela accélère la gestion efficace et globale des ressources en eau (sans compromettre les générations futures) et place les services publics et les organisations dans une bien meilleure position pour prendre des décisions.

La gestion des eaux souterraines est intégrée dans un contexte plus large et dans un système d’approvisionnement en eau durable – un système qui générera une plus grande valeur économique et permettra de faire face aux facteurs de stress futurs, comme les changements climatiques. En outre, elle permettra de promouvoir et de protéger le bien-être de l’environnement et de nos communautés.